19世紀末，美國和日本開始了在中國和太平洋地區(qū)爭奪霸權(quán)的角逐。美國試圖用綏靖政策去讓日本知難而退，但卻加速了日本發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭的步伐。而當時的歐美帝國主義把主要的精力都放在了歐洲戰(zhàn)場上，東南亞又寄希望于日本身上，

企圖利用日本推倒歐美殖民統(tǒng)治。天時地利人和，日本獲得了一個先下手為強的機會。

1941年12月8日，日軍偷襲美國海空軍基地珍珠港，宣告了太平洋戰(zhàn)爭的爆發(fā)。美軍死傷慘重，正式對日本宣戰(zhàn)。由于急于求成，日本的進軍路線拉得過長而在太平洋戰(zhàn)場陷入了困境。在對珍珠港襲擊6個月后，日軍在戰(zhàn)爭中節(jié)節(jié)敗退，美軍緊追不舍。

美軍認為，如果不把硫磺島占領下來，是沒有辦法有效地對日本本土進行有效的進攻的。于是便有了硫磺島戰(zhàn)役。在之前的戰(zhàn)爭中日本的實力嚴重削減，走投無路的日本決定背水一戰(zhàn)。硫磺島上的美軍每前進一步，都要付出巨大的代價，戰(zhàn)斗已經(jīng)成為不折不扣的消耗，有時一整天只前進4米，慘重的傷亡甚至使軍官們都沒有勇氣再將士兵投入戰(zhàn)斗。美國開始使用一些更為激進的手段去推動進程，好結(jié)束這場折磨的戰(zhàn)爭。

當時的日軍在無法與美軍正面對抗時，會躲進挖好的坑道里，等待時機成熟再出來作戰(zhàn)。美軍對此使用了火焰噴射器直接燒灼坑道，這讓許多當時沒來得及逃走的日軍被活活燒死在坑道內(nèi)。沒辦法使用火焰噴射器的地方，則使用黃磷彈或者灌入汽油點燃熏烤。有日軍選擇從坑道內(nèi)出來投降，但被憤怒的美軍無視并直接殺害。一時間整個硫磺島上到處都是燒焦的味道和因燒灼所發(fā)出來的慘叫聲，猶如人間煉獄。如此絕境反而讓日軍的反撲更加兇猛。

1945年3月26日，硫磺島日軍將領栗林忠道帶領著殘余的日軍向美國發(fā)起徒勞的自殺式進攻。栗林忠道在負傷之后切腹自盡以謝罪，美國宣布硫磺島戰(zhàn)役的勝利，并清除島上的日軍直至4月月底。在此次戰(zhàn)役中，美國有6,821人陣亡、21,865人負傷；日本有22,703人陣亡、1,083人投降。

美軍占領菲律賓后，沖繩在本土防御中的地位更加突出。對于日本而言，沖繩島一旦失守，本土的制海權(quán)、制空權(quán)將悉數(shù)喪失，日本賴以維持生存的海上交通線將被徹底切斷，因此，日本對沖繩島格外重視。在這樣的背景下，于1945年4月1日，太平洋戰(zhàn)爭的最后一場，也是傷亡最為慘重的戰(zhàn)役，沖繩島戰(zhàn)役開始了。美軍在沖繩島上的整個登陸過程，順利地異乎尋常。島上十萬日軍根本沒有任何抵抗，使美軍頗有些莫名其妙，不知所以。

美軍認為沖繩島距離日本本土較近，必定會遇到日軍航空兵的全力反擊，尤其是神風特攻隊的拼死撞擊，雖然不能扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，但無疑對美軍是一種潛在的威脅。而事實也確實如此，一架日軍自殺機在“勇猛號”航母舷側(cè)被擊中爆炸，碎片落到航母的機庫甲板，引起大火，艦上水兵死2人，傷43人，“約克城號”航母也被擊傷，艦體被炸開兩個缺口，水兵死5人，傷26人，所幸三艦傷勢都還不重。日機則損失161架。在美軍登陸了沖繩島后，日軍發(fā)動大小總共10次的大型飛機出擊，總計7851架次，其中自殺機2423架次，雖被擊落4200余架，但給美軍造成了巨大損失，共擊沉美軍軍艦33艘，擊傷360余艘。在美軍被擊沉的33艘軍艦中26艘是被神風特攻隊的自殺式攻擊擊沉的，占沉沒軍艦總數(shù)的78.8%。

日本的海軍力量早在之前的戰(zhàn)爭中就遭受了毀滅性的打擊，1945年4月5日，聯(lián)合艦隊決定以“大和”號戰(zhàn)列艦等8艘驅(qū)逐艦組成海上特攻隊，航空特攻作戰(zhàn)。由于日軍燃油嚴重短缺，勉強能保證前往沖繩的單程油耗所需，而且因為航空兵力全數(shù)投入航空作戰(zhàn)中，對這支出擊的艦隊沒有任何空中掩護，完全是一次地道徹底的自殺性海上特攻行動。但在這次的戰(zhàn)爭中，美軍出色的攻擊完全沒有讓日軍得逞。美軍先后擊沉了“大和”號和其他幾艘驅(qū)逐艦，很快結(jié)束了日軍的進攻。聯(lián)合艦隊司令豐田鑒于預期計劃已無法實現(xiàn)，決定終止海上特攻，撤回到基地內(nèi)。

日軍將領牛島滿將全部兵力用于依托工事進行堅守防御，給美國陸軍造成了很大困難。1945年4月13日，黑色星期五，美國總統(tǒng)羅斯福在佐治亞州溫泉逝世。美軍上至上將司令，下至普通一兵，無不感到震驚和悲痛。日軍乘機大作文章，大肆散播題為“美國的悲劇”的傳單，聲稱特攻作戰(zhàn)將擊沉美軍所有戰(zhàn)艦，并使無數(shù)人成為孤兒。

牛島發(fā)動了反擊，日軍以敢死隊員懷抱***采取自殺攻擊***讓美軍節(jié)節(jié)敗退，死傷將近5000人。美國對日本進行猛烈持續(xù)的火力打擊，但日軍利用坑道躲避美軍的轟擊，當美軍炮火開始延伸地面部隊展開攻擊時，才進入陣地迎戰(zhàn)，因此美軍的攻勢一次次被瓦解。美軍血戰(zhàn)整整五天，進展總共也不過數(shù)米。牛島見美軍步步進逼，為爭取主動，以其一直以來所堅持的堅守防御方針，發(fā)動了孤注一擲的總反攻，立即遭到美軍優(yōu)勢炮火的集中轟擊，不到二十四小時反攻就被粉碎了。牛島這次反擊得不償失，損失了大量人員，消耗了大量的彈藥，尤其是消耗的彈藥難以補充，使日軍的彈藥儲備接近枯竭，牛島不得不下令節(jié)省彈藥，每門炮平均每天只有十發(fā)炮彈，嚴重影響了日后的作戰(zhàn)。

美軍占領沖繩***之后，日軍困獸之斗反而更加瘋狂。美軍主要依靠噴火坦克開路，不少渾身著火的日軍沖出陣地，抱住美軍士兵同歸于盡。面對日軍更加瘋狂地抵抗，美軍還以更猛烈的炮火，美軍的海陸空密集火力對日軍據(jù)守的島南部幾平方公里地區(qū)進行了最猛烈的轟擊，日軍雖然只剩下三萬余人，大炮也損失過半，彈藥更是所剩無幾，但仍是死戰(zhàn)不退。不少美軍因為這場戰(zhàn)役過于慘烈，患上了嚴重的創(chuàng)傷后應激障礙，不得不回國接受治療。

1945年6月18日，美軍的巴克納中將親臨前線督戰(zhàn)，當他在陸戰(zhàn)八團團部附近小山上觀察部隊推進時，日軍一發(fā)炮彈飛來，四下崩飛的彈片和尖銳的碎石片擊中他頭部，當場身亡。要知道日軍當時炮火已極其微弱，但在他到達之前，這里幾小時都沒有遭到過一次炮擊，令人不可思議的是，日軍第一發(fā)炮彈居然就把這位中將集團軍司令炸死了，他也就成為美軍在整個太平洋戰(zhàn)爭中陣亡的軍銜和職務最高的將領。1945年6月23日凌晨四時，牛島知道美軍即將占領他所在的摩文仁坑道，便和身邊的親信們一起自殺了。這也是太平洋戰(zhàn)爭中唯一一場雙方將領都死亡的戰(zhàn)役。7月2日，美國正式宣布沖繩戰(zhàn)役結(jié)束。

在這場戰(zhàn)役中，美軍死亡20,195人，日軍死亡110,000人，而島上居民死亡約10萬人。由于傷亡人數(shù)太多，這場戰(zhàn)役的勝利并沒有得到任何慶祝。美軍占領沖繩島意味著打開了日本的門戶，而在這之后美軍使用***轟炸廣島及長崎，加速了日本投降。