有紅學研究者說，讀懂《紅樓夢》重在體會“真假”二字上。在小說中，曹雪芹將此二字化為諧音分別設置了對應的人物，有結構性人物甄士隱和賈雨村，還有主人公賈寶玉和甄寶玉。賈寶玉之“假”在于他是一塊真頑石，幻化成玉的形態存在于現實世界。而甄寶玉之“真”在于他沒有神性，在他身上附著了現實世界中的“俗”。玉的本質為石，但在中國文化中，二者有著不同的精神層面。了解玉與石的關系，對于理解這兩個人物形象至關重要，特別是對于賈寶玉在思想上的解讀，會讓人產生恍然大悟的感覺。
玉與石的文化象征《紅樓夢》除了這個書名，還有另外四個，即《情僧錄》、《風月寶鑒》、《金陵十二釵》和《石頭記》。在這五個名字當中，《石頭記》這個書名與其它四個相比，最動人也最富有故事性，還富有象征性。青埂峰下那塊補天遺石，動了凡心之后，被幻化成一塊美玉投入到人間，先石后玉前后兩種不同的形態，其意義卻有著天壤之別。
在中國的傳統文化中，玉和石有著不同的符號象征意義。“玉不琢不成器”，玉是人類文明的產物，它的價值和意義是經過人工雕琢而體現的。玉的根本源于石，但是玉的地位卻遠高于石，玉的價值完全依賴于社會對它的認可程度。如果脫離了人類文明的尺度，失去了世俗的價值判斷，玉則沒有任何價值，與石無異。所以，在人類文明社會里，玉象征著一定的政治秩序和社會地位。比如傳國玉璽，皇帝的玉印，是最高權力的象征，為中國歷代正統皇帝的憑證。
在《周禮·春官·大宗伯》有載，以玉作六器，所執玉器不同，代表的品階地位也不同，這里的玉成為一個人身份的象征。比如古代貴族以玉來顯示自己的富有尊嚴，成為一種普遍的風氣。玉的本質，用王國維的話來說，“所謂玉者，不過生活之欲之代表而已矣”，也就是說，玉的根本意義在于，代表著世俗的種種欲望。因此玉的人格風范是入世的拯救的取悅于世俗的。
石的品性與玉則剛好相反，石頭是自然的本源，它在中國文化中也有著重要的地位。在原始社會，石頭是人類最早的工具之一，也是人類崇拜的物象之一。我國四川摩梭族崇拜一種叫“久木魯”的靈石，傳說如果女人想生育，只要祭拜“久木魯”即可。這當然是十分荒謬的，但從某種程度上證明，石頭在古人的眼中是有生命的，而且是一種極富創造力的靈物。比如，四大名著之一《西游記》中的孫悟空，便是由頑石演化而來，他橫空出世成為一個集智慧與勇氣的大英雄。可見石能生人的觀念在中國古代文學中有著一定的共識基礎。
象征是一種傳統，人類借助傳統使用象征。比如太湖石在白居易等文人的推重而名聞天下，石頭在中國古代文人眼中代表一種自然人格精神。石的自然屬性就是它的人格屬性，石頭生來堅硬，不為外界所動，不流俗，不假雕琢，自然天成，是自然美的最高象征。古代文人以石自況，引石自喻，正是他們追求自然的人生境界之體現。因此，石的人格精神是出世的隱遁的逍遙的。
玉與石的不同人格精神成為代表不同的人生體驗的哲學語言，儒家重鍛煉重陶冶重入世，因此玉是儒家哲學的重要象征物。子曰“沽之哉，沽之哉，我待賈者也”，待價而沽是儒家的人生選擇。而佛道兩家重自然法則天人合一，因此石成為佛道思想的深刻表現形式。以玉為象征的符號必然是建功立業流芳百世，爭取社會的認同。而以石為象征的符號則是本真的自然的原始的，側重于表達對宇宙人生的體驗。
玉與石在小說中的關系基于上述玉與石的不同象征符號，我們不難發現，在《紅樓夢》里貫穿著兩個沖突的世界，即玉的世界和石的世界。在小說中，石的世界是建立在神話的基礎上，女媧補天遺落的頑石，賦予了它靈性，代表神界。而玉的世界是建立在世俗的基礎之上，頑石幻化成美玉落入人間，代表俗界，也就是現實。石的自然無為，玉的世俗渴求，構成了小說原始的沖突與矛盾。
《紅樓夢》第一回，女媧煉石補天，于大荒山無稽崖煉成三萬六千五百零一塊頑石，單留了一塊無補天之材的頑石于青埂峰下。女媧是頑石的制造者，是上古神話中的創世女神，她所造之物自然而然賦有了神性。無材補天遺落青埂峰下的頑石，因被棄用，整日怨哀，無用成為了他的常態。這里的無用是自然本真的流露，萬事萬物的本源是無目的無用的。
石為玉之根，玉的本質是石，石是本相，玉是幻相。驅使石幻化成玉的內在動力有兩種：一為利欲，二為情欲。小說中有這樣一段表述：如蒙發一點慈心，攜帶弟子得入紅塵，在那富貴場中，溫柔鄉里受享幾年，自當永佩洪恩，萬劫不忘也。這里的“富貴場”體現的是功名利祿，限于男性世界，代表名利；“溫柔鄉”則主要指代兒女情長，連接女性世界，代表情欲。
頑石由石幻化成玉，變幻了存在的形態，由神界進入俗界，由理想世界邁入現實世界，它的本性也由此發生根本性的變化，由無用轉換為有用。墜落俗界的有用之玉要面對人世間的情欲和利欲，情欲的表現形式為愛情與婚姻，利欲的表現形式則是仕途經濟。
落入紅塵俗界之玉，本源是石，是由一塊“真石”蛻變而成的“假玉”，是異化了的生命，因此假玉的命運必然帶有悲劇性，也注定了它在塵世中的生涯是短暫的，最終還是要回歸到“石”的本真面目，復歸神界，簡言之，就是從哪兒來，還回哪兒去。
因此，在《紅樓夢》中，石與玉的關系是由神界到俗界再回歸于神界，其表現形式則是由石到玉，再由玉還原于石的過程，折射到故事情節則是從象征到故事，再從故事到象征的過程。
賈寶玉與甄寶玉的區別曹雪芹對賈寶玉的描述滿是譏諷，什么孽根禍胎混世魔王，還用《西江月》二詞批寶玉：
無故尋愁覓恨，有時似傻如狂。縱然生得好皮囊，腹內原來草莽。
潦倒不通世務，愚頑怕讀文章。行為偏僻性乖張，那管世人誹謗！
富貴不知樂業，貧窮難耐凄涼。可憐辜負好韶光，于國于家無望。
天下無能第一，古今不肖無雙。寄言紈绔與膏粱：莫效此兒形狀！
這樣描述賈寶玉，正是基于石與玉所代表著的不同人格精神，賈寶玉一人身上體現了玉石兩種人格精神。在情欲的理想世界，他向往石的本真，即木石前盟，但他的社會角色是“通靈寶玉”，又不得不遵從現實世界世俗的選擇，即金玉良緣。木石前盟源于神界，源于自然生命，寶黛愛情建立的基礎不是“父母之命，媒妁之言”，而是源于神界的先天吸引，重感情重本源。木石前盟是神緣，金玉良緣是俗緣，前者為精神的契合，后者為肉體的結合。賦有石性的賈寶玉，他的社會角色決定了必須與“金”結合，但他的精神世界則永遠忠于木石前盟。這是賈寶玉面對的情欲世界。
在他的利欲世界里，同樣面臨著雙重矛盾。以賈政為代表的貴族階級費盡心機要把他打造成真正的“通靈美玉”，逼迫他讀四書五經，寫文章，追求功名利祿，走仕途之路，振興家族。而他本人則以石性的本真對抗著社會對他的改造異化。對賈府上下視為命根子的“通靈寶玉”，毫不放在心上，甚至要砸碎它。石性的賈寶玉對仕途經濟的人生之路極為鄙視，稱這類人為“祿蠹”，完全看不上賈雨村之流。賈寶玉不是真正的“玉”，他的自然角色是石，而在世人眼中他卻被看作是玉，人們按照玉的標準要求他，這與賈寶玉的性格形成根本性沖突。那么甄寶玉應該是什么樣呢？
江南甄家的甄寶玉，幼年時代與賈寶玉如出一轍，但是長大后，在“大人先生”的教化之下，他向世俗世界作了妥協，成為真正的具有社會角色的玉。《紅樓夢》里“真假”二字在二人身上形成了鮮明的對比。甄寶玉是真寶玉，假石頭，而賈寶玉則是真石頭，假寶玉。
由于甄寶玉身上具有玉的精神品格，因此他一出場，就是一番經濟道德之類的言論。在第115回，甄賈寶玉見面，賈寶玉以為得了知己，不料甄寶玉滿口經濟仕途，開口閉口“顯親揚名”、“著書立說”、“立德立言”等“混賬話”，惹得賈寶玉“愈聽愈不耐煩”。在甄寶玉面前，賈寶玉說自己至濁自愚，只不過一塊頑石耳！一語道破天機，這也是賈寶玉真正的石性開始恢復的時候，正好照應了“莫失莫忘，仙壽恒昌”的箴言。
石的拯救者是一僧一道所代表的自然本真的佛道思想，一塊假玉在經歷了人間的種種劫難之后，最終又在一僧一道的挾持下回歸到石的本性。賈寶玉了卻塵緣，飄然而去，白茫茫一片曠野，空無一人。而甄寶玉最終走上了仕途經濟之道，以傳宗接代，光宗耀祖為己任，完全轉變為俗界晶瑩溫潤為世推重的“寶玉”。
對于賈寶玉的結局，存在一些爭議。在木石前盟的神話里，賈寶玉是神瑛侍者的人間化身，而頑石是美玉的化身。因此，有人認為賈寶玉最后的結局是出家為僧，而不是回歸青埂峰下的頑石。但是基于玉與石這一對立的矛盾，和賈寶玉身上的石性精神品格，重新歸結為一塊冷峻孤獨悲涼的石頭，遠比他出家當和尚更有震撼力，更具有悲劇性，更能揭示生命的空幻。
