明代戲曲作家沈采寫過一本《千金記》，以韓信的故事作為背景寫楚漢相爭。“楚”是指西楚霸王項羽。項羽是楚國名將項燕的孫子，曾在巨鹿之戰擊敗章邯、王離率領的秦軍主力。項羽殺子嬰、燒秦宮，至今考古尚有發現項羽在咸陽砸碎的陶器碎片。項羽滅秦之后分封諸侯，自稱“西楚霸王”。“漢”則是指劉邦，因為項羽在分封諸侯的時候把劉邦封為“漢王”。

但隨著劉邦勢力大長，成為項羽唯一可抗衡的對手。《千金記》里就寫道，“楚漢爭鋒不得寧，鴻溝畫界各相吞。”《史記》的《項羽本紀》里有明確記載，“項王乃與漢約，中分天下，割鴻溝以西者為漢，鴻溝而東者為楚。”那么“鴻溝”又在哪里呢？“鴻溝”是一條古運河，地點就在河南滎陽。楚漢相爭時就以鴻溝為界，后來“鴻溝”也被用來指疆域分界線。而“鴻溝”就是后來所說的“楚河漢界”，指“楚”與“漢”之間的分界線，應該是“楚漢河界”，也就是“楚”與“漢”之間疆域劃分的界河。“楚漢河界”寫成了“楚河漢界”這是應用了古漢語中的一種修辭方式叫“互辭”，就是把“楚漢”與“河界”兩個詞互相交錯。

項羽作為西楚霸王以彭城作為自己的都城，“彭城”就是現在的江蘇徐州。巨鹿之戰是項羽一生中最輝煌的頂點，分封諸侯之后項羽回彭城，諸侯各就國，劉邦接受了“漢王”的封號，去了漢中。后來項羽去攻取齊國而劉邦則平定三秦，具備了和項羽爭奪天下的實力。“成皋”之戰就是楚漢相爭的決定性核心之戰。“成皋”在今天的河南滎陽汜水鎮。“成皋”這個地方南面是嵩山作為屏障，北邊以黃河為天塹，汜水從成皋流過，成皋既是洛陽的門戶，又是函谷關的咽喉，是非常重要的戰略要地。

楚漢爭成皋時雙方的情況大不相同，在爭奪成皋之前，劉邦趁著項羽在齊國而奪取了項羽的都城鼓城。沒想到項羽從齊國回軍又奪回了彭城，連劉邦的父親劉太公和妻子呂雉都被抓了。敗退回來的劉邦立足關中，拉攏諸侯，得到韓信、彭越等人的支持，準備再次和項羽決戰，這就是爭奪成皋之戰。這時的劉邦得到了韓信、張耳、英布等人的支持，殺了魏豹，取了敖倉，據守滎陽和項羽形成對立之勢。

成皋之戰雖然是楚漢之間對峙的轉折點，但是楚并沒有大敗，漢也并沒有大勝。其間一度是楚軍將劉邦圍困于滎陽，但是劉邦用陳平之計散布流言，在項羽軍中挑撥離間。楚漢各有所圖，在這種情況下議和，以鴻溝為界，其東為楚，其西為漢，開成了“楚河漢界”。當時劉邦屯兵廣武，在西山筑城，而項羽則進軍廣武，在東山筑城，這是楚漢對壘的形成。

今天的滎陽縣城東北的廣武山上有兩座城，東邊的叫“霸王城”，西邊的就叫“漢王城”，傳說這就是當年項羽和劉邦所筑。在這兩座城中間有一條寬三百米的大溝，據傳就是當時楚漢相爭作為分界的鴻溝。“楚河漢界”這個說法也就是由此而來的。