明朝的爵位分為兩種，一種分封給宗室，另一種分封給異姓功臣或者外戚。

宗室封爵的原則是，皇帝諸子分封為親王，親王嫡子繼承親王爵位，其他諸子則降等封王郡王，郡王嫡子繼承郡王爵位，其他諸子再降等襲封鎮國將軍，以此類推，接下來是輔國將軍、奉國將軍、鎮國中尉、輔國中尉和奉國中尉，雖然后期朱元璋的子子孫孫不斷繁衍，宗室人數龐大，但是這個封爵的體制或者標準一直都沒有發生變化，被嚴格的遵循著。

朱元璋像

但是，分封給異姓功臣和外戚的爵位則不然。在明朝，分封功臣的爵位分為公、侯、伯三等（去除了中國傳統五等爵位之中的子爵和男爵），明初規定：“凡爵非社稷軍功不得封”，所以一開始明朝對于封爵一事還是非常慎重和嚴肅的，只有社稷之功或者有軍功之人才能封爵。在朱元璋時代，封了六個開國公爵：韓國公李善長、魏國公徐達、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈、鄭國公常茂，在開國那么多的元勛中，只有這六位位極人臣，獲得頂級的爵位，甚至連朱元璋的親密戰友湯和都未能位列公爵，而神機妙算的劉伯溫也只位列伯爵，可見朱元璋時代封爵的嚴肅和謹慎，封爵嚴格遵循了“非社稷軍功不得封”的標準。

徐達像

而后朱棣在靖難之役中戰勝了侄子建文帝，搶下了大明江山，為了表彰這些為自己賣命的文臣武將，朱棣又分封了一批爵位，被稱之為“靖難功臣”，原燕王舊臣丘福、朱能被封為公爵，張玉、陳亨被追封公爵，另有13位燕王舊臣被封侯爵，12位燕王舊臣被封伯爵，以這些燕王舊臣的功績論（雖然不見得光彩，但是對朱棣卻是實實在在的功勞），封公封侯不為過，而且總數也不過三十余人，說明對封爵的控制依然十分嚴格。

靖難之役

但是隨著王朝的慢慢延續，這個標準變得越來越松懈。比如明英宗在奪門之變后將參與的功臣石亨，起初因戰功進封武清伯，后又因奪門之變被封為忠國公，前者因戰功而封，無可厚非，但是后者卻因政變而封，難道是“社稷”之功？勉強說得通，但是此時的爵位已經喪失了原本的意味，變成了利益的交換。與此類似的還有同樣參與奪門之變、因此功被封為武功伯的徐有貞。

奪門之變劇照

而到了崇禎年間，這種現象有更加惡化的跡象。崇禎在位期間，內憂外患，大明王朝在農民軍和清軍的雙重折騰下逐漸走向了死亡，而崇禎皇帝對大臣的控制力也逐步下降，尤其是那些手握兵權的武將們，無奈之下，崇禎皇帝只能用爵位來“收買”他們。

在李自成逼近北京時，崇禎皇帝無奈之下令吳三桂放棄關外土地入關勤王，為了勉勵吳三桂，“三月封三桂平西伯”，崇禎皇帝此時以伯爵加封吳三桂并非其有軍功或社稷之功，只是希望他能夠率領關寧鐵騎迅速回京勤王，并不是事后論功行賞，而更似一種利益交換。與吳三桂幾乎同時受益的還有山東總兵劉澤清，三月十八日，“揭上，封澤清東平伯”，在北京城破的最后時刻，崇禎皇帝還發出了一道封伯的諭旨，用意同樣也是“臨清地近可虞也”，在崇禎和大臣看來，劉澤清的駐地離北京也很近，是可以依靠的另一支力量，但是很可惜，這道諭旨根本無法發出，而劉澤清也根本無意入京勤王。

而當崇禎皇帝在北京自盡之后，福王朱由崧在南京繼位，史稱弘光帝。弘光繼位之后，封爵更加泛濫，江北四鎮因為武力支持福王登基，立下“定策”之功，史可法為了討好四鎮軍閥，上疏弘光帝建議設立“江北四鎮”，并為四鎮請封，“黃得功已封伯，似應進侯；杰、澤清、良佐似應封伯”。果然，不久，高杰等四人分別晉封興平伯、廣昌伯、東平伯和靖南侯，而這四人在此時根本毫無建樹，四人不過是收拾了一些南下的殘兵敗將，因為清軍沒有南下而擁兵自守而已，弘光帝加封四人不過是對他們擁立自己為帝的感謝罷了，于社稷并無半點功勞。

江北四鎮

吳三桂降清之后，弘光朝廷對此并不知曉，他們以為吳三桂只是邀清軍入關協助“剿匪”而已，所以弘光登基后還“封關門總兵平西伯吳三桂為薊國公”，但是此時吳三桂已經是清朝的平西王了，所以根本不會在乎明朝的公爵了。

吳三桂降清

而到了南明最后一位皇帝永歷帝年間，爵位泛濫更加不可收拾，有點軍隊就可以封個伯爵、侯爵，公爵也不是什么稀罕物，甚至連從不賜予異姓功臣的王爵都已經不再神秘和高不可攀，而且受封王爵的還是之前反對大明王朝的反賊。

清軍入關之后，張獻忠在與清軍的戰斗中戰死，大西軍的余部在孫可望、李定國等人的率領之下進入云南，并以此為根據地休養生息，數年之后孫可望率領大西軍余部改弦更張，轉而聯合南明共同抗清，但是孫可望希望南明永歷政權將其封王，以便確立自己在大西軍中的領導地位。

雖然永歷帝和朝臣們希望堅持原則，不加封異姓臣子為王，一開始只同意封孫可望為公爵，但是此時一個小小的公爵已經不可能滿足兵強馬壯的孫可望了，孫可望堅持要求永歷朝廷冊封自己為“秦王”，而這讓永歷十分為難，畢竟“秦王”不僅僅是個王爵，而且是親王，還是親王中最為尊貴的稱號，但是無奈形勢不如人，最終永歷帝還是默認了孫可望“秦王”的封號。而這個頭一開，后續諸位武將的封號也隨之水漲船高，大西軍第二號人物李定國被封為“晉王”，而大西軍中的第二流人物白文選也被封為鞏昌王，而其余公爵、侯爵則已不可數。

李定國像

永歷帝的濫封固然是因為形勢所逼，而且在此時，對于出于末路的南明朝廷來說，這也并非全然無益，但是顯而易見，明朝初期定下的封爵體系，此時已經被破壞無疑了，也許這正是一種新秩序的建立過程，可惜這也未能挽回大明王朝的命運。

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