海燕重要以海濱小魚、蟲豸、軟體眾生、甲殼類以及耕地里的蠕蟲和土蠶為食。由于海燕重要休憩于南極苔原、叢林苔原、荒涼、草地等寬大地帶的河道、湖泊、水塘和池沼中，也捕食岸邊小魚，拾取岸邊及船上拋棄的剩飯殘羹剩飯。偶爾也掠食其余鳥的卵和幼雛。
海燕是一種益鳥，該物種在北歐，北亞和北美西北部繁衍。除冰島，北部和波羅的海鄰近的種群，以及加拿大沿海的少許海燕除外，大普遍海燕都向南部遷徙。
即使海燕逼近海面遨游，那么將來的氣象將是晴好的；即使它們沿著海邊徜徉，那么氣象將會漸漸變壞。即使海燕離沸水面，高高遨游，形單影只地從大海遙遠飛向海邊，大概成群的海燕會合在沙岸上或巖石縫里，則預見著狂風雨行將光臨。
