1789年，美國聯邦***成立后，國會通過了“重建外交部法案”，外交部成為美國聯邦***組建的第一個部，它不但負有處理外交事物的責任，還兼管貨幣管理、人口統計、掌管國璽等內政事物。由于職能廣泛，國會將其改名為國務院，將外交部改名為國務卿。200多年來，隨著美國聯邦***行政機構不斷完善，國務卿的內政職能逐漸弱化，目前只保留著掌管國璽等少數職能，但國務卿的名稱沿用至今，其作為內閣首席閣員的地位也延續下來。依照美國憲法規定，國務卿是僅次于總統、副總統的第三號行政官員，也是次于副總統、參眾兩院議長的總統第四順位繼承人，還是國家安全委員會成員，這種地位是其它部長難以企及的。
第二次世界大戰以后，隨著美國國家實力的增強和國際地位的急劇提升，國際事物在美國總統的工作日程中所占的比重迅速增大，國務卿的作用也越來越大。隨著國務院的規模日益膨脹，雇員從建國之初的數十人擴大到目前的6萬余人，預算規模達到500多億美元。
國務卿在任上能積累大量的政治資本與人脈關系，卸任后，這些“無形資產”仍然發揮很大作用。很多國務卿卸任后通過“旋轉門”機制進入美國重要智庫、基金會、大公司、知名高校任職。還有就是著書立說者也不在少數，他們既是外交戰略的規劃設計者，又是外交政策的主要執行者，更是很多重大歷史事件的親歷者，他們根據親身經歷撰寫回憶錄，如第56任國務卿基辛格所著的《大外交》《白宮歲月》《論中國》等都已成為世人推崇的經典著作和文獻資料。
國務卿就本質而言是總統的顧問而不是同僚，其能量的大小不僅取決于其本人的能力，更多的還是取決于總統的政治需要與總統的關系，以及國際大形勢的發展。如果總統不擅長外交事務，則國務卿的作用就會更加凸顯，如軍人出身的艾森豪威爾就把外交事務“外包”給了國務卿杜勒斯。
