那一年京劇藝術(shù)大師麒麟童(周信芳)來(lái)到太原演出，轟動(dòng)了山西戲曲界。演出《四進(jìn)士》那天,有位青年觀眾看得是那么入神，他就是興縣中路梆子劇團(tuán)的須生演員李萬(wàn)林,當(dāng)時(shí)他們劇團(tuán)正在蘭村演出。《四進(jìn)士》這出戲中路梆子本來(lái)沒(méi)有，是著名須生果子紅(丁果仙)從京劇著名老生馬連良那里移植過(guò)來(lái)的。李萬(wàn)林當(dāng)時(shí)正致力鉆研果子紅的演唱藝術(shù)，聽(tīng)說(shuō)京劇中“南麒北馬”演這出戲，各有千秋。難得麒麟童送戲到此,哪能放過(guò)這個(gè)學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)，他趕了幾十里路，到太原去看戲，果然是名不虛傳，他簡(jiǎn)直看入迷了，散戲后公共汽車(chē)早沒(méi)了。李萬(wàn)林滿(mǎn)懷豐收的喜悅，徒步摸黑回到蘭村。

李萬(wàn)林從小就喜歡戲。他是山西興縣人，15歲加入本縣的劇團(tuán)學(xué)演中路梆子，師從名小生十七生(董翠珍)習(xí)藝。戲曲演員要求幼功，15歲才開(kāi)始學(xué)戲，相對(duì)來(lái)說(shuō)困難要大得多，但李萬(wàn)林學(xué)習(xí)刻苦認(rèn)真，加以十七生教戲要求嚴(yán)格，因此，他進(jìn)步很快。十七生非常愛(ài)這個(gè)勤奮用功的學(xué)生，并且深深懂得同臺(tái)演出可以更好的提攜后生，便經(jīng)常與李萬(wàn)林同臺(tái)演出，在實(shí)踐中更好的培養(yǎng)他。如演《告御狀》十七生自演寇準(zhǔn)，讓萬(wàn)林演八賢王;演《黃鶴樓》十七生自演周瑜，讓萬(wàn)林演劉備；演《長(zhǎng)坂坡》十七生自演趙云，也讓萬(wàn)林演劉備;演《鳳儀亭》十七生自演呂布，讓萬(wàn)林演王允，使他得到很好的鍛煉。李萬(wàn)林還受到唱花臉的王海林和老票友白鶴齡的指點(diǎn)，技藝得到很大提高，18歲就在家鄉(xiāng)一帶頗有名氣了。

1960年22歲，他加入了中國(guó)***，從此他更加勤學(xué)苦練。1964年在省現(xiàn)代戲會(huì)演時(shí)以扮演《茶山牧歌》中的農(nóng)牧技術(shù)員吳志清獲得好評(píng)；1968年調(diào)到忻縣晉劇團(tuán)又以扮演《白毛女》中的楊白勞在群眾中博得廣泛的喜愛(ài)。果子紅的音域?qū)挘豁嵨洞己瘢硌菁?xì)膩動(dòng)人，在山西以至全國(guó)享有盛名，李萬(wàn)林學(xué)習(xí)果子紅狠下功夫，他善于控制、運(yùn)用自己的嗓音。在行腔吐字、韻味上很有果子紅的風(fēng)范。經(jīng)過(guò)15年的努力，李萬(wàn)林的名字可以說(shuō)已是譽(yù)滿(mǎn)晉北城鄉(xiāng)了。

“浩劫”中李萬(wàn)林所在的劇團(tuán)解散了，1970年忻縣地區(qū)北路梆子劇團(tuán)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)人才，吸收了他。從此，他踏上了做一個(gè)北路梆子須生演員的征程。

北路梆子雖與中路梆子有著一脈相承的血肉關(guān)系，然而在唱法上卻各具特色、殊不相同。一般來(lái)說(shuō)北路梆子的唱，更為高亢激越，有更多曲折宛轉(zhuǎn)的長(zhǎng)腔，難度較大。特別是像李萬(wàn)林這樣唱了多年中路梆子，對(duì)唱腔下過(guò)苦功，并取得了一些成就的演員難度更大，北路和中路在發(fā)聲***發(fā)聲部位等方面都有許多差異。北路調(diào)門(mén)高，原來(lái)是降B調(diào)，近年來(lái)在改革中已除低了半個(gè)調(diào)現(xiàn)在用A調(diào)，仍比中路高一個(gè)調(diào)，故而北路假聲用得多而且高。北路唱腔中曲調(diào)的旋律線(xiàn)高滑音多，高低音變化復(fù)雜，共鳴腔腦后音和腦前音用得多，鼻腔音也較多。而中路則是胸腔共鳴嗓音口腔音用得多，必須仔細(xì)地、嚴(yán)格地將兩個(gè)劇種區(qū)分開(kāi)來(lái)，否則將會(huì)非驢非馬，既缺乏北路梆子的味，又失去中路梆子的光彩。因此改學(xué)北路梆子，對(duì)李萬(wàn)林可是個(gè)嚴(yán)峻的考驗(yàn)。

李萬(wàn)林小時(shí)在家鄉(xiāng)，也常聽(tīng)北路梆子。他聽(tīng)過(guò)老一輩名須生十二紅(劉寶山)、九歲紅（高玉貴)演的戲，曾為他們的唱所傾倒。然而后來(lái)北路梆子倍受摧殘趨，于衰亡。他開(kāi)始學(xué)戲的時(shí)候，北路梆子已經(jīng)沒(méi)有***劇團(tuán)了。唱中路梆子他是輕車(chē)熟路，改唱北路，他必須再用上加倍的功夫，從頭學(xué)起，而且很可能費(fèi)力不討好，毀掉原有的名聲。李萬(wàn)林考慮再三，北路梆子是晉北人民喜愛(ài)的劇種，內(nèi)蒙、河北、晉中也還有許多觀眾，它是祖國(guó)藝術(shù)百花園中的一朵色彩艷麗的花，它有優(yōu)美的唱腔和深厚的藝術(shù)傳統(tǒng)。它中斷多年，在黨的關(guān)懷和大力扶持下,經(jīng)過(guò)小電燈(賈桂林)等老一輩藝人的努力，十幾年來(lái)又顯示了它的生命力。然而“十年”中它又一次遭到暴風(fēng)雨的襲擊，老藝人凋零殆盡，新生力量培養(yǎng)艱難，不能讓它在我們這一代人手里再衰敗下去，要把擔(dān)子接過(guò)來(lái)傳下去，李萬(wàn)林立志要為繼承發(fā)展北路梆子須生藝術(shù)作出貢獻(xiàn)。

決心下了，方向明了，為了學(xué)好北路梆子，他到處尋師訪(fǎng)友。他向前輩藝術(shù)家九歲紅、十六紅(馮金泉)、十三紅(周陳貴)求教。探索苦練掌握北路演唱特點(diǎn)。他博采眾家之長(zhǎng)，又有自己的發(fā)展，他認(rèn)為唱高腔，不能只用嗓子,而要講究用氣，否則不僅不能持久，也不能唱得好聽(tīng)。他著重練丹田吸氣，練“拔嘹子”(拔高)，練出高音再使之逐漸寬厚，改掉過(guò)去常有的刺耳的尖細(xì)之音。他注意用氣，唱四股眼(4/4)時(shí)，都是用丹田氣運(yùn)到口腔，加上鼻腔音，口鼻共鳴使之有厚度，保持拖腔的始終飽滿(mǎn)，音色透明。強(qiáng)弱的控制使整句唱既一氣呵成，又見(jiàn)鮮明的層次，而且巧妙地積蓄著一種用不完的力量，不至于“一鼓作氣，再衰三竭”。唱（三性)(1/4)時(shí)，盡可能閃著唱以，交代字為主，而不死唱。為了使聲音寬厚，他向以寬音著稱(chēng)的玉梅紅(孔麗貞)的唱法學(xué)習(xí)，多用腦腔音，到用胸腔音的時(shí)候，又向十三紅學(xué)習(xí)胸控音。如唱《斬子》中那一句“在寶帳怒惱個(gè)殺人的精”就更顯得韻味醇厚，他全面地學(xué)習(xí)了九歲紅的唱法，但又有變化，唱到跌宕處，垛字的關(guān)鍵處，就不用九歲紅那樣猛打猛灑，為的是給下邊的接唱做好準(zhǔn)備。

文革中到處打派仗，劇團(tuán)處于癱瘓狀態(tài)。李萬(wàn)林不肯虛度年華，他到文工團(tuán)去唱歌。在文工團(tuán)他也不放棄學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)，他努力學(xué)習(xí)樂(lè)理，大大提高了識(shí)譜能力，從此他練嗓子，不再只按傳統(tǒng)戲曲喊嗓子的***喊"噥啊”等音，而改成按照樂(lè)譜由低而高，由高而低地練。他把唱歌的發(fā)聲***融匯到北路梆子的唱腔之中。理論開(kāi)闊了他的認(rèn)識(shí)領(lǐng)域，實(shí)踐又使他積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)，他還適當(dāng)吸收兄弟劇種如河北梆子、京劇、豫劇、中路梆子等唱腔中的優(yōu)點(diǎn)，使他在唱腔上有了極大的飛躍。人們贊譽(yù)他的嗓子，天賦厚，音域廣，聲音扎實(shí)，音色甜美，高亢圓潤(rùn)，遒勁奔放，高音區(qū)清脆明亮，低音區(qū)寬厚深沉，真假嗓轉(zhuǎn)換自然表理力強(qiáng)。這許多特點(diǎn)，正是他多少年來(lái)的心血所注。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期不懈的磨練，一點(diǎn)一滴字斟句酌的下功夫，深鉆苦練，才走上了成功之路。

李萬(wàn)林唱戲極為注意觀眾的情緒，他說(shuō):“唱戲就是唱情緒，你唱得沒(méi)有情緒，觀眾就不能和你共鳴，你把觀眾唱得都沒(méi)情緒了，你不也就越唱越?jīng)]情緒了嗎?”他把每一句唱詞都盡量唱出情緒來(lái)，總是保持應(yīng)有的***來(lái)感染觀眾。

要唱得有情，首先是要了解自己所扮演的角色。演員自己被角色所感動(dòng)，他才能通過(guò)自己的演唱去感動(dòng)觀眾。1979年，山西省舉行現(xiàn)代戲會(huì)演。他主演的《續(xù)范亭》一劇獲得了優(yōu)秀出獎(jiǎng)。續(xù)范亭是一位民族英雄、革命將領(lǐng)。當(dāng)年曾長(zhǎng)期活動(dòng)在李萬(wàn)林的家鄉(xiāng)，當(dāng)?shù)亓鱾髦簧倮m(xù)范亭的革命故事。萬(wàn)林對(duì)這位革命前輩無(wú)限敬仰，接受了扮演續(xù)范亭的任務(wù)以后，他深入收集研究可能找到的資料，請(qǐng)人講解續(xù)范亭的事跡和詩(shī)文。對(duì)英雄敬仰的感情隨著了解的深入與日俱增。創(chuàng)作的***在胸中奔騰。在這個(gè)戲里，他創(chuàng)造了好多段，聲情結(jié)合的唱段。作家胡正同志對(duì)他的演唱十分稱(chēng)贊，并指出:“在中山陵前剖腹明志，一場(chǎng)戲只他一個(gè)人演唱，激昂悲憤之情，強(qiáng)烈地感染了觀眾。”

1982年他以成功地扮演《血手印》“行路”一折中的林有安，獲省中青年優(yōu)秀演員評(píng)比會(huì)演的優(yōu)秀中年演員一等獎(jiǎng)。林有安在貧困中，與兒子相依為命，知道了兒子被誣陷綁赴法場(chǎng)，就要開(kāi)刀問(wèn)斬。他孤苦無(wú)依，有冤無(wú)處訴，有屈無(wú)處申，不顧年邁趕往法場(chǎng)與兒子見(jiàn)上最后一面，李萬(wàn)林緊緊抓住人物此時(shí)悲憤哀怨的感情，用唱和做淋漓盡致地表現(xiàn)出來(lái)。還沒(méi)有出場(chǎng)，一句介板)“懷悲憤急匆匆去往殺場(chǎng)“聲如裂帛,氣貫長(zhǎng)虹，震撼了滿(mǎn)場(chǎng)觀眾。在緊鑼密鼓中，人物出場(chǎng)了，你看他搖著銀發(fā)，抖著長(zhǎng)須，步履維艱，幾次捯步，一個(gè)搶背翻跌在地，勉強(qiáng)站起來(lái)又是一連串的退步，一個(gè)***座子坐倒了，只十分利索、邊式的幾個(gè)動(dòng)作就把個(gè)苦難老人，在這急于去會(huì)即將含冤而死的兒子時(shí)，跌跌撞撞，慌不擇路的神情很好地演出來(lái)了，李萬(wàn)林體會(huì)人物深，藝術(shù)本領(lǐng)大。他在這折戲里把唱做結(jié)合起來(lái)，且唱且做，深情感人。整個(gè)一折戲雖然不長(zhǎng)，卻幾次把觀眾的眼淚摧了下來(lái)。

《轅門(mén)斬子》是李萬(wàn)林的另一出拿手戲。這是一出唱工戲，京劇和很多梆子劇種都有，而北路梆子更以其獨(dú)特的唱工，不同于其它劇種。楊六郎見(jiàn)到楊宗保，見(jiàn)到佘太君，見(jiàn)到八賢王，見(jiàn)到穆桂英有著一板接一板不同感情的唱段。全劇唱詞達(dá)三百多句，唱下來(lái)將近兩個(gè)小時(shí)李萬(wàn)林唱來(lái)，一氣呵成，而又跌宕有致，以人物感情準(zhǔn)確而贏得觀眾的愛(ài)賞。李萬(wàn)林談到他自己演戲的體會(huì)時(shí)說(shuō):“演著后邊的戲，要聯(lián)系著前邊的戲。聯(lián)系不起來(lái)就唱不出情緒來(lái)”。他說(shuō)他演《斬子》就聯(lián)系著前邊《穆柯寨穆天王》的戲，一想起在穆柯寨被穆桂英打下馬來(lái)，大大失了他元帥的尊嚴(yán)，火就往上冒，于是見(jiàn)到宗保，就恨不得把他立即斬首。心頭有恨，愈激愈烈，才不管誰(shuí)來(lái)講情，他都不準(zhǔn)，最后穆桂英講情的時(shí)候，又想著前面提到天門(mén)陣，沒(méi)人去破,收了穆桂英破天門(mén)陣就有望了，心里真是高興，大念彌陀，李萬(wàn)林認(rèn)為如果沒(méi)有這樣的情緒，就不可能把詞句的情感表達(dá)出來(lái)。我們?cè)谏轿骺此莩鲞@出戲，滿(mǎn)場(chǎng)觀眾看的那么感動(dòng)，聽(tīng)得那么入神，簡(jiǎn)直是如癡如醉，似癲似狂，就是因?yàn)樗隽巳宋铮隽饲椤?/p>

李萬(wàn)林認(rèn)為要唱好情，還要注意吐字，字咬不清楚，聲就不準(zhǔn)確，就表達(dá)不出詞句的意思，那還有情呢?必須以字帶腔，腔是為字服務(wù)的，字正才能腔圓。新排的戲?yàn)槌~新譜曲，也必須注意每一個(gè)音符，都應(yīng)為詞服務(wù)，都應(yīng)為表達(dá)出詞意的情服務(wù)，他注意字與腔的結(jié)合，也是他的唱感人的一個(gè)重要原因。

多年來(lái)他苦練聲腔，他努力于舞臺(tái)實(shí)踐，以鍛煉自己的藝術(shù)能力。他雖然一直擔(dān)任劇團(tuán)的“頭套”(主演)，可他從不挑主角、配角，從不挑戲多戲少。對(duì)待一個(gè)角色，他都認(rèn)真推敲，《金水橋》里的唐王，有些演員就因?yàn)槭谴我巧J(rèn)為演得差一點(diǎn)也可以對(duì)付得過(guò)去。李萬(wàn)林卻不是這樣，他十分用心地塑造了這一形象。他把唐王在矛盾環(huán)境之中的思想斗爭(zhēng)，反復(fù)考慮，幾番應(yīng)付，多方勸說(shuō)，終于做出果斷決定的過(guò)程，細(xì)致準(zhǔn)確地表現(xiàn)出來(lái)。他的藝術(shù)創(chuàng)造和扮演公主的著名老藝術(shù)家小電燈(賈桂林)競(jìng)能旗鼓相當(dāng)。他擅演的劇目還有《十五貫》的況鐘、《寶蓮燈》的劉彥昌、《空城計(jì)》的諸葛亮、《王寶釧》的薛平貴、《楊門(mén)女將》的采藥老人、《小刀會(huì)》的劉麗川、《薛剛反朝》的徐策等等。通過(guò)不斷地實(shí)踐，他的戲越來(lái)越多，戲路越來(lái)越寬，藝術(shù)手段越積累，越豐富，大大提高了他的藝術(shù)創(chuàng)造的水平，使他終于成為了北路梆子須生的明星，受到廣大觀眾交口稱(chēng)贊。有不少人對(duì)他的演唱簡(jiǎn)直著入迷了，看不著他的戲，就頻頻要求電臺(tái)播放他的唱段。

李萬(wàn)林不僅進(jìn)一步鉆研演唱技藝，同時(shí)更加恪守一個(gè)藝術(shù)工作者應(yīng)有的藝術(shù)道德。面對(duì)今天祖國(guó)建設(shè)的大好形勢(shì)李萬(wàn)林想的是:只有他們這一代繼往開(kāi)來(lái)的耕耘者，高瞻遠(yuǎn)矚，團(tuán)結(jié)一致，勤奮工作加倍努力，才能使北路梆子這一古老而又稚弱的藝苑之花開(kāi)得繁榮苗壯。他認(rèn)識(shí)到自己的責(zé)任不能“獨(dú)善其身”，還必須擔(dān)當(dāng)起承上啟下的重任，時(shí)刻考慮著北路梆子整個(gè)劇種的興亡盛衰、發(fā)展壯大。