由古印度迦毗羅衛國王子喬達摩•悉達多所創

佛教的創立者釋迦牟尼，俗名為悉達多，出身于王族，自幼受的是良好的婆羅門教育，還練習過騎馬射箭等武藝。二十九歲的那一年，悉達多終于立志出家，找尋一條能夠解脫身心痛苦和憂愁的道路。凈飯王得知兒子離家出走，無可奈何之下，只得在王族中選派了喬陳如等五名青年作為侍從尾隨他。釋迦牟尼成佛后，向過去尾隨他的五名侍者宣說自己獲得徹悟的道理，五名侍者立即皈依到佛陀的門下，成為佛陀最初的五個弟子。

北傳的佛教分陸路和海路兩條線進行。陸路經西北印度和西域諸國古絲綢之路傳入中國（印度大月氏貴霜皇朝等時代，其勢力范圍曾直接覆蓋到西域諸地，與中國西部邊境接壤），另一路由海路直接傳入中國南方，如達摩，真諦等大祖師，均從海路直接來到中國在廣州登陸后北上。

印度大陸的聲聞佛教和菩薩乘佛教是同時傳入東土的。除大乘經典外，中國現存的印度大陸各部派的聲聞乘經典也很豐富。達摩祖師西來，曾贊嘆東土漢地，好一派大乘氣象！”由于中華文化的社會環境和人文根性，漢傳佛教主流為菩薩乘佛教（又稱大乘佛教），聲聞佛教在漢地一直不如菩薩乘佛教被接受和流行，尤其到后代，漢傳佛教”幾乎成了大乘佛教的代名詞。由于漢傳佛教所使用的語言是以漢語為主，故也稱為漢語系佛教”。

公元前后，佛教就已正式傳入中國。與印度的文化傳統不同，佛教一傳入中國即開始的佛典翻譯事業，是以皇室官方組織高僧，嚴謹制度下的書面系統翻譯。隨著漢明帝打開官方迎請佛教的大門，隨后數百年間，天竺西域與中原兩地傳經、取經之高僧絡繹不絕，如鳩摩羅什、真諦、法顯等祖師菩薩。到了唐朝的玄奘法師遍參天竺數十國取經，并在大小乘各派均取得最高成就圓滿歸唐后，印度佛教大小乘各部派的主要經典之后都漸翻譯到了漢地。此時的東土，各大宗派紛紛成熟，高僧輩出，證者無數，從教理研釋證悟到民間百姓的廣泛傳弘，大乘佛教在中國的輝煌實踐與隋唐盛世交相輝映。世界佛教的中心也漸轉移到了中國，并進而傳播影響到日本、韓國、越南、新加坡及我國的***等地。佛教至此成為世界性宗教。而印度佛教此后則日趨沒落而消亡了。中國翻譯收藏的佛教典藏是最全面、系統和完整的。