肥皂水加入硬水中會出現起浮渣現象。因肥皂的成分是硬脂酸鈉（C17H35COONa），在水中硬脂酸鈉被水電離，形成硬脂酸根離子和鈉離子。而通常硬水中存在大量的鈣離子和鎂離子，而硬脂酸根離子、鎂離子、鈣離子結合生成硬脂酸鎂和硬脂酸鈣，硬脂酸鈣和硬脂酸鎂都是不溶于水的沉淀，即會像浮渣一樣漂浮在水面。
可以借助肥皂水來鑒別硬水和軟水，取少量水樣于燒杯中，加入適量肥皂水，攪拌，若泡沫多、浮渣少則為軟水；若泡沫少、浮渣多則為硬水。也可取一定量水樣于蒸發皿中，蒸干，若白色固體殘留物多的為硬水，反之為軟水。因硬水含有較多無機鹽離子，導電能力較強，還可用導電實驗來區別軟硬水。
