秀才是院試考中的讀書人，秀才其實也有層級，不同層級的秀才地位有很大的差異。《儒林外史》中有各種各樣的讀書人，嚴監(jiān)生因吝嗇而被人所熟知。嚴監(jiān)生一家都是讀書人，他的哥哥是貢生，大舅哥分別是府和縣的廩生，幾個讀書人的收入和地位差異還是很明顯的。不管是監(jiān)生還是貢生，都是秀才。范進這樣的秀才過得窮巴巴的，讓賣豬肉的岳父都看不起，而嚴監(jiān)生則積累十萬家財。

秀才要參加秀才的等級考試--歲試。優(yōu)秀者定為廩生，是可以有津貼的。廩生有名額，府、州、縣大概是40、30、20個，超過這個名額的稱之為增生，如果廩生缺額增生可以補缺。其他的秀才是附生。

廩生按現(xiàn)在來講就是公費學生。每年有4兩津貼銀子，不過這點銀子并不是最重要的。每個童生要參加考試，必須有廩保，就是廩生做保證人，一個童生要兩個保人，一個是認保，自己找的，一個是派保，官方指定的。當然都不是免費做保的，都要收費的。

認保廩生和派保廩生

廣義上講，貢生都是國子監(jiān)的學生。從狹義上講，監(jiān)生指貢生以外的國子監(jiān)學生，包括優(yōu)監(jiān)、恩監(jiān)、蔭監(jiān)、例監(jiān)等。優(yōu)監(jiān)是從增生、附生中選優(yōu)入監(jiān)。恩監(jiān)和蔭監(jiān)接近，一定品級的官員，準許送一子入監(jiān)讀書。皇帝特許的是恩監(jiān)；官員因公犧牲，兒子入監(jiān)讀書的叫做蔭監(jiān)。例監(jiān)只要花錢就能買到，不是秀才而欲應鄉(xiāng)試，可以通過納捐取得監(jiān)生出身參加鄉(xiāng)試。《儒林外史》中的周進就是這樣，買了監(jiān)生的資格，參加鄉(xiāng)試。監(jiān)生是沒有資格做官的。

所謂貢生，就是地方選拔出類拔萃的秀才進貢給朝廷以用。名義上要進入國子監(jiān)（中央最高官學）讀書，實際上國子監(jiān)在后期已經淪為形式，并沒有實際開展教學。貢生有做七品及以下品級官的資格。

貢生有五種：歲貢、恩貢、拔貢、優(yōu)貢、副貢。貢生和舉人、進士一樣被視為正途出身。歲貢是由地方定期選送年資長久的廩生入國子監(jiān)，府學一歲一人，州學三歲兩貢，縣學兩歲一人。歲貢的資格完全靠論資排輩，很多廩生還沒有輪上就離世了。《聊齋志異》的作者蒲松齡十九歲中秀才，還是院府縣童生試第一，然而鄉(xiāng)試都名落孫山，直到71歲才排隊當上了一名歲貢，等了近50年。成為歲貢生后，得了個候補訓導的官職，訓導是府州縣學副職（從八品），候補的意思是還得等。恩貢是逢國家重大慶典由皇帝特殊恩賜的貢生。撥貢是各省學政對本省生員加以考試，選拔操行和成績雙優(yōu)的送入京城，拔貢的生員先要在當?shù)亟泴W政考試，被選中者還要到省城參加總督、巡撫、學政的合試，稱為“三院會考”。錄取的生員到北京后再經過朝考，合格后分等級錄用，一等的授予七品京官或知縣，二三等的授予外省知縣或本省教諭。拔貢每十二年才一次。

優(yōu)貢是各省學政每三年任期滿的時候就本省生員中選擇品學兼優(yōu)的人報送朝廷參加朝考的，名額有限，大省不過六人，中省四人，小省二人。一等授予知縣，二等授予教職（教授、學正、教諭等官學正職），三等授予訓導（官學副職）。

歲進士，并不是殿試的進士，是歲貢的雅稱

秀才這個群體，就像現(xiàn)在的大學生，從重點大學和普通大學畢業(yè)，帶來的工作機會有很大差異。只有了解了秀才的分層，才能更好地理解秀才為什么有的窮，有的富。