在堯帝統治時期，自然環境惡化，洪水滔天，讓天下百姓流離失所。堯帝為此憂心忡忡，讓手下的四岳為他推薦可以治水的能臣。四岳說：“黃帝的后裔鯀可以。”于是堯帝便聽從了四岳的建議，任用鯀來治水。可鯀卻一味的加高堤壩，用堵的方式來解決問題。結果花了九年時間，浪費了大量的人力物力，卻毫無建樹。

于是堯帝又重新選賢任能，發現了舜。舜代天子巡狩，在視察鯀的工作時，發現失誤很大，便在羽山處死了鯀。之后堯帝駕崩，舜正式成為首領。但他同樣面對治理水患的問題，于是他也向四岳尋求幫助。四岳說：“大禹可以接替他父親的職位。”舜采納建議，委任大禹為治理水患的負責人。

大禹知道這不是一份好差事，干不好可能像父親一樣掉了腦袋。于是帶著后稷、皋陶等人親自丈量河道，開山挖石。在工作期間，大禹曾有三次路過家門口。為了避免耽誤工期，他都沒有進入。在第一次路過時，他聽到了妻子分娩時的痛苦聲和嬰兒的啼哭聲。助手勸他進去看一眼，他拒絕了。在第二次路過時，他的兒子在妻子懷中與他揮手，大禹打了個招呼后就走了。第三次，他兒子已經長到了10多歲，硬拉著他回家。大禹摸著他的頭說：“水患未平，不敢回家啊!”

后來舜帝死后，大禹因治水有功，繼承了首領的位置。之后他又將王位傳給了兒子啟，建立了夏朝。大禹在外13年，突然間有了兒子，為何他沒有懷疑?因為據《呂氏春秋》記載：“禹娶涂山氏女，不以私害公，自辛至甲四日，復往治水。”可見，大禹是在新婚后停留了四日才去治水的。而他的兒子應該就是在這時懷上的。如果大禹對兒子有所懷疑，又如何會將王位傳給他?

當然，歷史上還有一種說法就是：大禹去治水后，他的妻子前往送飯探望。大禹與她約定聽鼓為號，鼓聲一響就去送飯。后來大禹在開山時化身黑熊，無意間將鼓碰響。他的妻子上山后看到黑熊，嚇得驚慌失措，變成了一座石像。當時她已懷孕，大禹便大喊：“還我兒子來!”結果從石像中蹦出一個孩子，大禹便給他起名為“啟”。

現在看來，啟從石頭中蹦出的故事自然不可信。之所以會有這種說法，很有可能是他的父母在野外***懷上了他。在古代，那叫“野合”，傳出去名聲不好聽。于是便給他想了個傳奇的身世。所以啟是大禹的兒子，應該沒有問題。