“元亨利貞"在《易經(jīng)》中，出現(xiàn)多次。
以前人們研究《易經(jīng)》把這四個(gè)字分開解釋，認(rèn)為每一個(gè)字都獨(dú)立成句。
如北宋周敦頤以元亨利貞配四時(shí)，認(rèn)為：
元，始也，子時(shí)配春。言萬物始生，得其元始之序。發(fā)育長(zhǎng)養(yǎng)。亨，通也，于時(shí)配夏。夏以通暢含其嘉美之道。利，義也，于時(shí)配秋。秋以成實(shí)得其利物之宜；貞，正也，于時(shí)配冬。冬以物之終，納干正之道”。
意思是說：
元，就是開始，相當(dāng)于子時(shí)，它對(duì)應(yīng)的是春天。萬物剛開始生長(zhǎng)，得到生長(zhǎng)的時(shí)序。
亨，是亨通，對(duì)應(yīng)的是夏天。夏天因?yàn)樽屓f物發(fā)榮滋長(zhǎng)，所以有極美的德行。
利，就是道義，對(duì)應(yīng)的是秋天。秋天使莊稼成熟，特別適宜萬物。
貞，就是正固，對(duì)應(yīng)的是冬天。冬天是萬物的終點(diǎn)，也是天干地支的最后歸宿。
唐孔穎達(dá)《周易正義》說：
“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。”
認(rèn)為乾卦“四德”意味著陽氣始生萬物，萬物通順，然后達(dá)到和諧，并且堅(jiān)固而得其終。
后來我讀傅佩榮的《易經(jīng)》講解，發(fā)現(xiàn)他也把"元亨利貞"這四個(gè)字解釋成為：
乾卦。創(chuàng)始、通達(dá)、合宜、正固。
這四個(gè)字真的是這樣解釋嗎？
我們先解讀元。
《說文解字》中這樣解釋“元”：始也。從一從兀。也就是“元”有著開始、最初的意思。
人們把元解讀為開始，估計(jì)就是依據(jù)《說文解字》而來的。
但是《說文解字》是東漢許慎所著的，他并沒有見到甲骨文。他根據(jù)當(dāng)時(shí)人們用"元"字的習(xí)慣，解讀為開始。
但從甲骨文的圖形來看，“元"字自的本義并不是開始。
“元"和“天"都是指人類的頭部。
"元"字像一個(gè)側(cè)面而立的人，人的頂部加上兩橫，指示人的頭部。
“元"由人的頭部這個(gè)本義，引申表示首要的、第一的。也用來表示天地萬物的本源，含有根本的意思。
“元亨利貞"的“元”就是第一的意思。
現(xiàn)在還有一個(gè)詞叫元元之民，意思就是指眾百姓。
這里的元，就是用人首借代為人。
其次我們說一說“亨"字。
“亨"字的意思現(xiàn)在基本上都是通達(dá)。亨通。
“享”與“亨”本同源，后轉(zhuǎn)注成兩個(gè)不同的字。
享，甲骨文像祭祖的廟宇。有的甲骨文像多層樓房的廟宇。
金文承續(xù)甲骨文字形。有的金文在“囗”中加一橫，寫成曰，即“甘”，表示神靈和祖先受用祭品。
篆文有所變形，廟宇形象消失。
從上面的分析，可以看出“亨"原本是指有關(guān)祭祀的行為。
因?yàn)槿藗兘柚漓牖顒?dòng)來祈求神靈的保佑、祖先的賜福。遂引申為亨通、通達(dá)這樣的意思。
再次我們說一說“利"。
利：收割。得到利益。
利，甲骨文=（禾，莊稼）+（刀），像是用刀收割莊稼，鐮刀與莊稼之間的兩點(diǎn)，表示振落的莊稼籽實(shí)。有的甲骨文省去兩點(diǎn)。
金文承續(xù)甲骨文字形。
后來引申為獲得利益，有好處。
最后說一下“貞"字。
“貞"字的甲骨文是下面這個(gè)樣子：
“貞"字在甲骨文的卜辭中出現(xiàn)頻率非常高，我們先舉四個(gè)例子。
庚申卜出貞今歲秋不至茲商二月
意思是：
庚申這一日進(jìn)行占卜，由出來貞：今年，秋不會(huì)到這商地來嗎？時(shí)在二月。
“今歲”是今年之義，“商”是殷代的都城。
在春天的階段，就對(duì)秋（這里有可能指其原義“害蟲”）是否會(huì)來到這件事進(jìn)行占卜。
圖中上下兩條線是區(qū)分段落的記號(hào)。
辛巳卜冠貞登婦好三千登旅一萬呼伐……
意思是：
辛巳這一日進(jìn)行占卜，由冠來貞：要征集婦好的三千人、軍隊(duì)的一萬人，命令他們向……展開攻擊嗎？
“登”是征兵之義。“婦好”是人名（地方領(lǐng)主）。“三千”是采用合文的形式記錄的。“旅”是軍隊(duì)之義。
“一萬”是“萬”和“一”的合文。“伐”是攻擊之義。
辛未卜爭(zhēng)貞王于生七月入于商
意思是：
辛未這一日進(jìn)行占卜，由爭(zhēng)來貞：王在下一個(gè)七月，會(huì)返回都城商嗎？
戊寅卜冠貞電其來
意思是：戊寅這一日進(jìn)行占卜，由冠來貞：電會(huì)來嗎？
從以上例子可以看出，在甲骨文占卜辭中“貞"的意思就是占卜。
后來引申指“目標(biāo)堅(jiān)定，有節(jié)操”。
但因?yàn)椤吨芤住烦蓵哪甏话闳苏J(rèn)為在西周早期或之前，是經(jīng)過漫長(zhǎng)歲月形成的。
所以“貞"字與商代的占卜之意關(guān)系最為密切。
如果把貞字解釋為正固，那么在《易經(jīng)》中，有許多句子是難以解釋通的。
如：
頤卦六三
拂頤，貞兇，十年勿用，無攸利。
如果把“貞"解釋為正固，連起來就是正固兇險(xiǎn)。
人正固了，怎么會(huì)兇險(xiǎn)呢？這顯然是不合邏輯的。所以貞解釋為占卜，連起來解讀為占卜是兇險(xiǎn)的，就合情合理。
通過分析上面四個(gè)字的緣起，我們可以推知，《周易》這本占卜書，就是給占卜者以吉兇悔吝的結(jié)論。
元亨利貞，應(yīng)該斷句為元亨、利貞。意思是，極亨通，有利于占卜。
后世儒家、道家的許多解釋，其實(shí)都偏離了《周易》這本書的初衷，而變成純粹的形而上的東西。
