在平常生活當中，我們時常會聽到某些不務正業、游手好閑的人被老一輩的人叫做"三教九流"。長久一來，我們都理所當然的認為"三教九流"是一個貶義詞。這么一個徹頭徹尾的貶義詞，最初只是一個中性詞，絲毫沒有貶低他人之意。其實"三教九流"在最開始的時候是泛指宗教、學術中的各種流派，后來又演變為封建社會中的一種職業、地位和階級身份旳劃分。

歷史上關于"三教"最早的記載是在三國時，當時的吳侯孫權跟上書令闞澤在一次談話當中提到儒、道、佛三教。到了北周建德二年，"三教"的排列順序也最終確定。根據《北史·周高祖紀》記載："帝（武帝宇文邕）升高座，辨釋三教先后，以儒教為先，道教次之，佛教為后。"這便是"三教"最初的來源。

"九流"的說法比起"三教"來得更早一些。關于"九流"的說法最早見于《漢書·藝文志》。《漢書·藝文志》是我國現存最早的目錄學文獻。這部最早的系統性書目是班固撰寫的，簡稱《漢志》，屬于史志書目。它是作者根據劉歆《七略》增刪改撰而成的，其中收錄諸子189家，但最重要的是九家，指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。這"九家"也叫"九流"，實際上是漢代之后對中國主要宗教和各種學術流派的泛指。

從"三教九流"的出處來看，它只是簡單的劃分古代宗教、學術中的各種流派，是不帶一絲貶義的，那它后來有怎么發展成我們今天所熟知的這個"三教九流"呢？

"三教九流"之所以會在后來逐漸成了不同等級社會角色的代名詞，跟我國歷史上對人群的劃分發展密切相關。從商周時期開始，便有了士農工商這四大職業，這四大職業也一直延續了幾千年。在漫長的發展當中，這四大職業又進一步細分，之后便有了"三教九流"的分類。

關于"三教"的變化，不在于類別在變化，而是因為宗教自身的變化。最初道教、佛教都只是單純的宣傳善念的，后來佛、道兩家日益迷信，甚至有時候還威脅到了皇權，所以"三教"慢慢的成為了貶義詞。

至于"九流"的變化，主要是因為它從最初的那九個學術流派分類變成了職業分類。一開始還只是九種職業，到后面演變為二十七種職業，按照上中下三類區分，分為上九流、中九流和下九流。

其中上九流主要指古代的領導階級："一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。"這里面的一流指的是如來佛祖，因為他在思想領域里面是地位崇高的，權力也是至高無上的；而二流天指的是玉皇大帝，玉皇大帝比起人間的皇帝地位更高一籌，但是卻虛無縹緲，不想如來佛祖那樣可以控制人們的思想；三流皇上也就是我們所熟知的人界的皇帝，他是人間最高的領袖。

接下來的便是皇帝手下的官員，按照資歷跟地位，先后是閣老跟那些"X朝元老"、"X朝重臣"，比如那些位列"三公"的太師、太傅、太保等等。閣老下來就是宰相了，宰相通常都是幫助皇帝處理日常政務的內閣官員首領。上九流的最后三個就是科舉中榜士子，他們是封建科舉取士制度中的成功者。

中九流主要指古代的文藝與科技工作者："一流秀才二流醫，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。"他們基本都是古代的文學藝術工作者和科學工程技術人員。當然除了六流的占卜是比較不正當的職業以外，其他的基本都是正當的謀生職業。

下九流主要指古代的社會下層工作者："一流高臺（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓。"下九流的也基本都是服務行業，所從事的人員也都是底層勞動人民。除了最末流的娼妓為世人所不恥外，其他的也都是正當職業，只不過因為其從事人員都為社會的最底層，所以被上九流、中九流的人所輕視。

也這是下九流為中上層的人員所輕視，慢慢的才演變除了"三教九流"這個貶義詞，它里的"九流"更多的是指下九流。