若是需氧菌，則需要在有氧條件下才能生長繁殖，因此需氧菌需要空氣才能生產。若是厭氧菌，則只能在無氧條件下生長繁殖，因此在生存狀態下，不需要空氣。若是兼性厭氧菌，由于其具有完善的呼吸酶系統，因此在有氧或無氧環境中都能生長。
細菌廣泛分布于土壤和水中，或者與其他生物共生。細菌的個體非常小，目前已知最小的細菌只有0.2微米長，因此大多只能在顯微鏡下被看到。細菌一般是單細胞，細胞結構簡單，缺乏細胞核、細胞骨架以及膜狀胞器，例如線粒體和葉綠體。基于這些特征，細菌屬于原核生物（Prokaryote）。原核生物中還有另一類生物稱作古細菌（Archaea），是科學家依據演化關系而另辟的類別。為了區別，本類生物也被稱為真細菌。
