海底火山大多是板塊碰撞或板塊分離所導致的。火山巖漿的溫度可達到900攝氏度到1300攝氏度，巖漿在高溫作用下，沿著地表沖出。因為其是高壓導致的，不依賴于空氣，因此海水再大再多，也不能將火山澆滅。
大洋中脊是玄武質新洋殼生長的地方，海底火山與火山島順中脊走向成串出現。據估計全球約80%的火山巖產自大洋中脊，中央裂谷內遍布在海水中迅速冷凝而成的枕狀熔巖。中脊處的大洋玄武巖是標準的拉斑玄武巖。這種拉斑玄武巖是巖漿沿中脊裂隙上升噴發而生成的產物，它組成了廣大的洋底巖石的主體。它是島弧的主要組成單元，與深海溝、地震帶及重力異常帶相伴生。島弧火山鏈中，有些是水下活火山。
