苦杏仁味苦、辛，性微溫。有小毒。歸肺、大腸經。具有止咳平喘，潤腸通便的功效。主治咳嗽氣喘、胸滿痰多、血虛津枯、腸燥便秘、失聲、胸痹、水腫血瘀諸證等，尤其多用于治療外感咳嗽。
苦杏仁中含有苦杏仁苷可分解為苯甲醛和氫氰酸，是止咳的主要成分，也是主要的毒性成分；還含有多種揮發油、多種蛋白質、氨基酸和脂肪。在使用苦杏仁的過程中，應防止酸性物質，因為在酸性條件下，苦杏仁甙加速水解成氫氰酸，增加中毒的危險，故避免與酸性藥物同時服用。同時還要注意，不要過量服用苦杏仁，以防氫氰酸中毒。在入藥時須研碎煎煮，宜后下，以增加藥效。
甜杏仁系巴旦杏的原藥材經加工整理而入藥者，其味多甘甜，故稱之為甜杏仁，甜杏仁甘平質潤，潤肺補虛，化痰平喘，無宣散之力，止咳作用較苦杏仁為弱，藥性較為緩和，其潤腸通便之功效較苦杏仁為強，適用于肺虛久咳或津傷便秘等癥。甜杏仁所含油量也大于苦杏仁，含的苦杏仁苷也比苦杏仁少或不含苦杏仁苷，因此，甜杏仁的毒性比苦杏仁要小得多。甜杏仁潤腸通便的作用自然強于苦杏仁，患有慢性腸炎、慢性腹瀉者、脫肛者、子宮下垂等氣虛氣陷者忌用。
如何區別苦杏仁和甜杏仁呢？
首先，從口味上看。
顧名思義，甜杏仁味甜、細膩，可以生食，是流行的小吃，還可以作為原料加入蛋糕、曲奇和菜式等之中。一般來說超市里賣的是甜杏仁，一些杏仁茶和杏仁露也都是甜杏仁***成的。苦杏仁味苦、辛，有小毒。未經煮熟的苦杏仁中含有有毒物質氫氰酸，這樣的杏仁一定要經過沸煮以去除毒性。
其次，從形態上看。
苦杏仁個小，扁心形，表面黃棕色至深棕色，一端尖，一端鈍圓，肥厚，左右不對稱，具有多數深棕色脈紋。甜杏仁大而扁，扁平卵形，頂端尖，基部圓，左右對稱，淡黃棕色，具多數深棕色脈紋，形成縱向凹紋。
再次，從苦杏仁苷含量上看。
苦杏仁中的苦杏仁苷含量約為2~4％，其中氫氰酸(HCN)含量為0.17％，微有毒性，生食或加工不當可致中毒。而甜杏仁中苦杏仁苷為0.11％，其中氫氰酸含量僅為0.0067％，無需擔心中毒問題，但也不主張一次性多吃。
除此之外，甜杏仁和苦杏仁還有一些區別。在功能主治上，苦杏仁具有降氣止咳平喘、潤腸通便的功效，主治咳嗽氣喘、胸滿痰多、血虛津枯、腸燥便秘、失聲、胸痹、水腫血瘀諸證等，特別多用于治療外感咳嗽。甜杏仁有潤肺、止咳、滑腸等功效，對干咳無痰、肺虛久咳等癥有一定的緩解作用。甜杏仁多作為健康食品，適量食用不僅可以有效控制人體內膽固醇的含量，還能顯著降低心臟病和多種慢性病的發病危險。
